La garcilla cangrejera [Squacco Heron - Ardeola ralloides] es la garza que más veces me he encontrado en el Brazo del Este y también la que más veces he tardado en ver, porque posada y quieta sobre un caballón de barro es prácticamente del mismo color que el barro. Se mueve por los bordes de las tablas de arroz y por las orillas de las acequias, casi siempre sola, y muchas veces la localizo cuando levanta el vuelo a poca distancia del coche: al abrir las alas se convierte de golpe en un ave blanca, y ese contraste entre el ave parda posada y el ave blanca volando es lo primero que conviene tener en la cabeza para identificarla.
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| Garcilla cangrejera cazando sobre la compuerta de una acequia. Brazo del Este (Sevilla), enero de 2023. Sony a6400 + Sony 200-600mm |
El plumaje cambia bastante a lo largo del año y conviene saberlo, porque las guías suelen ilustrar solo el de primavera. En plumaje nupcial es una garza leonada y cálida, con la espalda de color canela, unas plumas largas y finas colgando de la nuca y el pico azulado con la punta negra. En invierno y a finales del verano el mismo ejemplar parece otro: el cuello y el pecho aparecen rayados de pardo sobre fondo crema, la espalda pierde el tono canela y el pico se vuelve oscuro con la base pálida. Las garcillas que fotografié a principios de septiembre estaban ya en ese plumaje apagado, mientras que la de julio conservaba todavía los tonos cálidos.
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| La misma garcilla, de frente, con el rayado del cuello y el pecho bien visible. Brazo del Este (Sevilla), enero de 2023. Sony a6400 + Sony 200-600mm |
La confusión clásica es con la garcilla bueyera, que en el arrozal está por todas partes y a distancia también se ve blanca. La bueyera es blanca del todo, con el pico anaranjado y las patas oscuras, y anda en grupos por los campos y detrás del ganado; la cangrejera va sola, tiene el cuerpo pardo o rayado y el pico oscuro o azulado, y siempre está pegada al agua. En vuelo la diferencia se estrecha, porque a las dos se les ven las alas blancas, pero la cangrejera enseña el contraste entre el dorso oscuro y las alas claras, y la bueyera no contrasta con nada.
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| De perfil, con el sol recién salido. Brazo del Este (Sevilla), enero de 2023. Sony a6400 + Sony 200-600mm |
En España es un ave estival que llega a finales de abril y se marcha entre septiembre y octubre hacia el África subsahariana, que es su principal área de invernada, de modo que la mayor parte de lo que se ve por aquí corresponde a los meses de calor. Unos pocos ejemplares se quedan a pasar el invierno en el sur peninsular, y esa población invernante ha ido creciendo en los últimos años, aunque sin llegar a superar el centenar de aves; las fotos de enero son precisamente de uno de esos individuos que no se fueron.
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| Cazando en el barro del borde de una tabla de arroz. Brazo del Este (Sevilla), septiembre de 2025 |
La distribución en España está muy concentrada en el litoral mediterráneo y las marismas del Guadalquivir. Cría sobre todo en los tres grandes humedales — Doñana, la albufera de Valencia y el delta del Ebro — y de forma más dispersa en humedales interiores como las Tablas de Daimiel y en puntos de Huesca, Zaragoza, Barcelona, Gerona, Salamanca, Madrid, Cáceres, Badajoz, Córdoba, Murcia, Cádiz, Granada y Almería; en Baleares solo aparece en Mallorca. La población se ha recuperado bastante en las últimas décadas, y esa mejora se ha relacionado tanto con la recuperación de humedales como con la expansión del cangrejo rojo americano, que le ha dado una fuente de alimento abundante en los arrozales. Aun así sigue catalogada como Vulnerable en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.
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| Sobre el caballón de barro, donde pasa completamente desapercibida. Brazo del Este (Sevilla), septiembre de 2025 |
La mejor hora para buscarla es la primera de la mañana, cuando todavía anda cazando por las orillas antes de que apriete el calor, y el mejor sitio, cualquier borde de acequia o de tabla de arroz con barro descubierto. El ejemplar de enero estaba cazando sobre la compuerta de hormigón de una acequia con el sol recién salido, y los de septiembre cazaban en el barro removido del borde de un arrozal, que es donde se concentran los cangrejos y las ranas de los que vive.
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| En julio, con los tonos cálidos del plumaje de verano. Brazo del Este (Sevilla), julio de 2026 |
Esta garcilla es una de las especies que se ven en la ruta de un día por el Brazo del Este. Todas las especies que he fotografiado están en el listado de especies.
